Mary McConnell (1816-1887)
Cette pionnière hors de l’ordinaire figure parmi les bâtisseurs de la région de l’Outaouais. Née en 1816, Mary fait partie des McConnell, une illustre famille qui oeuvre à l’exploitation forestière. En 1837, elle épouse Robert Conroy, un ambitieux marchand, avec qui elle aura dix enfants.
Le couple s’établit à Aylmer et y fait construire l’hôtel British. Par la suite, les McConnell-Conroy investissent surtout dans le développement des services de transport, comme les glissoires à bois, les quais d’embarquement, le chemin macadamisé d’Aylmer, les ponts et les services deb diligence.
En 1857, Mary achète la ferme des rapides Deschênes, qui devient l’une des fermes laitières les plus prospères de l’Outaouais. À la mort de son mari, en 1868, elle prend les rênes des entreprises familiales et elle modernise leur scierie. Plus tard, elle construit une deuxième scierie et y conduit le rail. Ses « moulins à scie » produisent jusqu’à 30 millions de pieds de planches en une saison et emploient 200 travailleurs. Cette effervescence économique permet d’établir les bases du village de Deschênes Mills, en bordure de la rivière des Outaouais.
À sa retraite, Mary lègue ses entreprises à ses enfants. Ses fils, Robert et William Conroy, construisent alors une centrale hydroélectrique sur les rapides Deschênes pour alimenter les quartiers environnants, les usines et le tramway reliant Hull et Ottawa à Aylmer. Les fondations du barrage hydroélectrique sont d’ailleurs encore visibles.
Le sens aigu des affaires de Mary pourrait faire d’elle une « baron du bois », titre réservé aux hommes à l’époque. (portrait vers 1875-80, artiste inconnu)